いまがチャンスだ、船旅だ

安田耕三  Vol.455

さらにミャンマ（昔のビルマ）には今は亡き親父が、インパール作戦に参戦して、無事帰還したことなどがごちゃごちゃとまぜこぜになって、行きたいとの思いが募った結果である。
船は神戸港を2018年3月初めに出港して紀伊水道を通過、荒れる太平洋を進み、横浜港で横浜乗船の人を乗せて太平洋を南下、硫黄島の周りをまわって、パラオに向かった。
硫黄島は日米の兵隊が死に物狂いの戦いを行った場所、すり鉢山の山容が米軍の砲撃で変わったほどの激戦で、日本の守備隊1万人余りが全島に地下トンネルを構築して徹底抗戦そして全滅、また米国の戦死者がこれを上回った程の激しい戦いがあった場所である。硫黄島からの手紙で映画になった。栗林中将の指揮の下、徹底抗戦を果たしたことは、良かったのかどうか、軍人としての使命は果たしたが、兵隊たちの思いはいかばかり。船上から眺める硫黄島は、平らな島影とすり鉢山が印象的である。今は自衛隊の駐屯地があって、飛行場は米軍の艦載機の訓練場所になっている絶海の孤島である。
パラオは真っ青な海と美しい多くの島影が印象的である。この地も日米の兵隊の死闘が繰り広げられたベリリュー島に、多くの戦跡が残る。ピースボートの停泊場所コロールから高速ボートで1時間あまり、ベリリュー島に到着、この島は当時東洋一の日本軍の飛行場があった場所で、この飛行場を奪還するために米軍が上陸、激しい戦いが行われた。当時米軍は1-2週間でこの島を制圧する作戦だったのが、激しい日本軍の反撃を受けて数か月にわたって島にくぎ付けになったという。もちろん日本の兵士は7000人以上が全滅、生還できたのは30人余りだったという。米軍の戦死者も多く、あまりの激しい日本軍の抵抗に心を病んだ米軍兵士が続出したという。飛行場は今もそのまま当時の姿で残っている。高い山はないが地下通路が張り巡らされて、神出鬼没に日本軍は戦ったという。今でも朽ち果てた戦車や飛行機の残骸が残っている。ベリリュウ島には天皇皇后陛下が慰霊の旅で訪れた慰霊碑が建立されている。海軍の指令所の跡などを巡った。こんな小さな島で日本軍は死闘を繰り広げたこと、先人たちの苦しい思いを受け止めることができた。パラオは現在、日本からスキューバーダイビングに多くの若者が訪れている。
船はこの後、東チモールのデリ、インドネシアのバリ島のデノア、スマラン、マレーシアのポートクラン、ミャンマーのヤンゴン、シンガポール、カンボジアのシアヌークビル、タイのレムチャパン、ベトナムのカイラン、中国の海口を経て神戸に戻ってきた。
停泊場所から首都や、観光地のツアーを楽しんだ今回の船旅では、ぼんやりと海を眺め、読書をして時を過ごし、ダンスを楽しんだり各種のセミナを受けたりと充実した船旅を楽しんできた。
この時期に、今まで訪問した事のない国や地域を見聞できたことは、本当に良かったなと思っている。新聞やテレビで訪問した国や地域の話題が出たときには、特別の思いを持って見ている自分がいる。日本軍が戦った地域を訪ねることは、今の日本人としての立ち位置を考えるのにすごく良い刺激になった。どの地域にも戦争という苦しい時間を過ごした経験と戦跡が残っており、日本が行った良い事悪い事が残っている。それを目の当たりに見たり聞いたりすることで戦前の先人たちの生きざまと、今につながる自分たちのルーツについて考えさせられる。戦前の歴史と今の現代進行中の歴史は、切れ目なくつながっている事を強く感じた旅であった。